Una morte atroce: intrappolato in una palude di fango, con gli arti divaricati, il collo steso e la testa alzata. Così è stato ritrovato quasi completamente intatto, immortalato come in un fotogramma di milioni di anni fa, il Tongtianlong limosus, la nuova specie di oviraptosauro i cui resti sono stati trovati in Cina. Il ritrovamento, descritto sulla rivista Scientific Reports, si deve ai ricercatori guidati da Junchang Lu, dell’Accademia cinese di geologia.

Il Dragone del fango

I fossili, trovati da un contadino e alcuni operai nella Nanxiong Formation del Ganzhou durante gli scavi per la costruzione di una scuola, mostrano che questo dinosauro, chiamato Dragone del fango, era diverso dalle altre specie della famiglia degli oviraptosauri, per via dalla forma particolare del suo cranio, simile ad una cupola, e la forma convessa della premascella, cioè un osso sulla punta della mascella. Era simile a un uccello, coperto di piume, incapace di volare, con una testa priva di denti e dal becco affilato, e una cresta ossea sul capo che gli serviva per attirare compagne e cacciare i rivali, come i moderni casuari.

Una specie vissuta oltre 70 milioni di anni fa

Sarebbe morto tra i 66 e 72 milioni di anni fa. Nella stessa area del ritrovamento, negli ultimi 5 anni, sono stati identificati ben sei gruppi di oviraptosauri, vissuti nel tardo Cretaceo, cioe’ circa 72 milioni di anni fa. Il che dimostrerebbe, secondo i ricercatori, che ci sia stato come una specie di exploit evolutivo alla fine del Cretaceo, in Asia, prima dell’estinzione di massa dei dinosauri e che probabilmente questo e’ stato uno degli ultimi gruppi di dinosauri a diversificarsi.